Column: Mijn ietwat cynische blik op 2012

2011 was weer een jaar vol met toppers, of niet? Er waren wel uitschieters, zoals Batman: Arkham City en Skyrim. Toch ben ik enigzins ontevreden over wat er allemaal gebeurd is het laatste jaar. Niet zozeer om het aantal - zogezegde - toppers welke zijn verschenen, maar om de dalende interesse in een kwalitatief product zo blijkt. Ik neem je mee naar een korte terugblik en een vooruitblik in de gamingwereld.

2011 werd vooral gekenmerkt door de strijd tussen Battlefield 3 en Modern Warfare 3. Battlefield 3 ging uiteindelijke met de hogere punten lopen, wat terecht was, maar kon qua verkoop Call of Duty alweer niet overtreffen. Deze laatste introduceerde trouwens een nieuw verdienmodel in het shootergenre, met Call of Duty Elite. De kroniek van de nieuwe grijpgrage sfeer die er heerst in de industrie. Je kan het ze ook niet kwalijk nemen natuurlijk, want een bedrijf moet winst maken. Maar ik heb het idee dat de kwaliteit -en dus de klant- op de achtergrond aan het verdwijnen is. Nu is mijn achternaam niet Verhagen, maar ik weet wel dat als je uiteindelijk je kwaliteit laat zakken en je klanten inferieur acht aan je winsten, dat je winsten ook gaan dalen. Een ander, minder leuke gebeurtenis was natuurlijk de grote PSN hack, waarbij de PlayStation 3 gamers vier weken lang in de kou bleven staan en dus niet online konden gamen. Een slechte communicatie van informatie zorgde ervoor dat er nog meer gemor kwam vanwege de klanten. Het blijkt uiteindelijk dat de infrastuctuur niet voldoende up-to-date was om de miljoenen klantengegevens te beschermen. Nogmaals: winst ondergeschikt aan tevreden klanten.

Nu terug naar de toekomst, want ik blik even -met het nodige cynisme- vooruit op 2012. Vaak genoeg heb ik mij afgevraagd wat er zal gebeuren in 2012. Wordt de situatie er beter op? Gaan gedrochten als extra betalende functies, nukkige anti-piraterij systemen en gerecycleerde games verdwijnen?



Ik zie het jaar beginnen met Ubisoft, dat aankondigt dat zijn MMORPG Rift free-to-play zal worden. Dit past in de huidige kruistocht tegen de PC, noem het maar gerust de moeder aller platformen. 2012 biedt ons al minstens drie Ubisoft games welke free-to-play zijn, waarvan één sowieso een shooter zal worden. Waar console gamers een volwaardige versie zullen krijgen van Ghost Recon: Future Soldier, kapt Ubisoft met het ontwikkelen van deze game voor PC en verandert het in een free-to-play gedrocht waarbij je domweg verplicht bent om te betalen wil je niet vastzitten aan slechte uitrusting en hetzelfde uiterlijk of dezelfde maps. Ja, het aantal gamers van free-to-play games is hoger, maar dit is getest op MMO’s die bij hun lancering niet eens lekker draaiden. Dat je bij het omschakelen naar een F2P formule dan ineens meer aandacht krijgt en dus - tijdelijk - hogere inkomsten krijgt is niet zo gek. Helaas duurt dit effect meestal maar drie tot vier maanden. De discriminatie gaat natuurlijk nog verder, waarbij wij nog het slachtoffer worden van de gebruikelijke DRM-grillen waardoor niet alleen PC releases worden uitgesteld, maar ook nog eens irritant worden om te spelen. De illegale gamer kraakt deze DRM nog voor de release en de legale gamer zit er dan mee opgescheept. Als kers op de taart zullen de PC-aanhangers nog een paar keer publiekelijk worden bestempeld als dieven en zal er volop gegeneraliseerd worden over deze doelgroep.



Dan arriveren we bij Activision, geleid door de duivel himself: Bobby Kotick. Via mijn bronnen heb ik vernomen dat hij in januari een meeting heeft belegd met de topmannen van KPN, T-Mobile en Vodafone. Het doel is om meer manieren te vinden om gamers van hun geld... euhm de industrie van meer kapitaalkracht te voorzien. De afspraak is om niet over mogelijke afspraken te spreken, maar een voice-chat heffing lijkt geen al te gekke oplossing om onze beste Bobby zijn dorst te lessen. De DLC paketten voor Call of Duty: Black Ops 2 zijn in ieder geval nu al klaar voor release! Om het nog een beetje te verzieken voor de PC gamer zal de PC-release van Prototype 2 worden uitgesteld, teneinde meer (en duurdere) consoleversies te kunnen verkopen. Gelukkig komt zusterbedrijf Blizzard wel met enkele zorgvuldig bereidde games. De nieuwe World of Warcraft uitbreiding brengt nieuwe landschappen, terwijl Diablo III eindelijk een waardige uitlaatklep biedt voor de traditionele RPG fanaat.

THQ zal naar mijn mening 2012 niet overleven als gevolg van een onterechte onderwaardering van de producten van het vernieuwde bedrijf uit Agoura Hills. THQ, dat zichzelf twee jaar geleden heeft moeten heruitvinden om het bedrijf op de rails te houden, leverde een moedige strijd met enkele hele sterke IP’s waaronder Homefront. Ze kwamen in 2011 echter opnieuw in de moeilijkheden en het lijkt er nu toch echt op dat, indien er geen kapitaalinjectie komt, dat het bedrijf kopje onder zal gaan. Om een aankomend faillisement toch te ontwijken, moeten we misschien allemaal de nieuwe Company of Heroes kopen, welke waarschijnlijk in september zal verschijnen.
Als laatste bespreek ik EA, dat volgens mijn glazen bol verder gaat met opkopen van onafhankelijke ontwikkelaarstudio’s. Deze studio’s die aanvankelijk goede ideeën hadden, zullen toch in een Indonesische sweatshop veranderen waar ontwikkelaars sequel na sequel moeten afleveren. Als de serie op leeftijd komt, wordt de eens kleine en leuke ontwikkelaar gedumpt. Ondanks een goede start met Kingdoms of Amalur zullen we namelijk toch weer herkauwde pap geserveerd krijgen, welke eerst door de zeven magen van drie koeien zijn gepasseerd voordat ze in de winkelrekken liggen. Waarom zouden ze ook veranderen? Call of Duty bewijst dat mensen niet eens gehypnotiseerd hoeven te worden om dezelfde game meermaals te kopen. Daarom dat EA vorig jaar officieel aankondigde dat er om het jaar een Medal of Honor en Battlefield komen. Zie het maar als EA’s afwisseling tussen Treyarch en Infinity Ward. Fans van deze laatste blijven in mijn column trouwens niet op hun honger zitten; ook in 2012 is er genoeg downtime om je te ergeren. Volgens EA's woordvoerder doen zij dit express zodat gamers meer tijd spenderen met hun familie.

Houd in gedachten dat dit mijn vooruitblik is. Ik beloof je echter dat Nostradamus himself het niet beter had gekund. Eigenlijk kan je maar één ding concluderen uit mijn column: het ziet er niet zo goed uit en dan vooral voor de PC gamer. Ik gaf het al aan in een van mijn vorige columns dat creativiteit ver te zoeken is. Alleen Take Two heb ik eruit gelaten, omdat deze ontwikkelaar toch wel altijd leuke ervaringen weet te brengen, dus daar is ook mijn hoop op gevestigd. Ik hoop trouwens dat we GTA V kunnen spelen, voordat iedereen van deze aardkloot wordt geblazen in 2012.